在轨道交通中中，钢轨是最为重要的部件，能够确保列车顺利运行。自1767年发明至今，钢轨已经历了250余年的发展衍变，其优良的物理特性与它的外形、材料、生产工艺等都息息相关。随着铁路技术的不断进步，钢轨的断面也经历了从平板形到t形又到u形的过程，直到1864年才固定为工字形。
钢轨由轨头、轨腰和轨底组成，工字型的钢轨其顶面在宽度和厚度上达到一定的规格后，能保持稳固结实的状态；为了兼顾钢轨的稳定性，钢轨底面的宽度也要达到一定的规格，增大受力面积；另外，车轮在结构上要和钢轨吻合，车轮上带有轮缘，故钢轨的高度必须足够高才能容得下轮缘。因此，工字形断面被界内认定的钢轨断面结构，尤其从材料力学角度上来看，工字形钢轨在强度上的表现，因能展现出钢材利用率而被一直沿用至今。
钢轨的主要成分是铁，此外还有碳、锰、硅、磷、硫等元素。其中碳是铁以外含量最多的元素，碳元素决定了钢轨的强度、硬度和耐磨性，不过碳的含量不宜过多，否则会增大材质脆性，也会造成其他缺陷。锰元素决定了钢轨的强度和韧性，也能削弱硫的副作用。硅元素能够消除钢液中的氧与气泡，从而增加钢的密度。但磷元素和硫元素都会对钢轨起到不利作用，前者会使钢轨具有冷脆性，后者会使钢轨具有热脆性，两种元素都应尽量除去。
通常轨道上的钢轨长度为12.5米或50米，但钢轨之间并非都是无缝连接。中间用夹板和联结零件进行连接的线路会留有缝隙，这种缝隙叫接头轨缝。接头轨缝是为了避免钢轨在受热膨胀伸展而发生相互挤压，从而会使铁轨扭曲上拱的现象，使得机车车辆无法正常行驶。另外，我们在坐火车时听到“哐当哐当”的声音，就是火车车轮压过轨缝时产生的。
相比其他交通工具，轨道交通工具的优势较为明显，不仅装载量大，而且运输距离远、运输成本低、受气候影响小，如今也已成为了一种主要的交通运输方式。
